En un caso impugnado de custodia o manutención de los hijos, el juez puede nombrar un abogado para el niño. El juez también podrá entrevistar personalmente al niño. Un niño que tenga al menos 16 años puede solicitar un cambio de custodia directamente.

Para determinar si se debe nombrar un abogado para un niño, el tribunal considerará los factores, alegaciones y preocupaciones específicas del caso. El juez puede nombrar un abogado para que desempeñe una de tres funciones diferentes.

1. "Abogado especializado en privilegios infantiles": decide si la información confidencial o privilegiada de un niño debe divulgarse ante el tribunal.
2. “Abogado del interés superior del niño”: aboga por el interés superior del niño.
3. “Abogado defensor del niño”: defiende los deseos del niño.

Las Reglas de Maryland brindan pautas para los abogados designados por el tribunal que representan a niños en casos de custodia, manutención y acceso (visitas). 

NOTA: El tribunal también puede ordenar que un abogado designado como abogado de mejores intereses o un abogado defensor de niños asuma las responsabilidades de un abogado de privilegio infantil. El tribunal también puede ordenar a un abogado especializado en privilegios infantiles que cambie su función a la de abogado de mejores intereses o defensor de menores.

Lea la ley: Código de Maryland, Derecho de Familia § 1-202

Lea la regla: Md. Rules, Título 9, Capítulo 200, Apéndice

Servicios familiares: asesoramiento infantil de los tribunales de Maryland

Abogado de privilegio infantil

La ley permite que los niños (y los adultos) mantengan la privacidad de determinadas comunicaciones e información. El abogado especializado en privilegios infantiles decide si lo mejor para el niño es revelar información protegida en el caso judicial. Los padres de un niño no pueden obligarlo a renunciar (o “renunciar”) a este privilegio. El privilegio a menudo se relaciona con la información proporcionada por el psiquiatra, psicólogo, terapeuta o trabajador social de un niño. El tribunal debe nombrar un abogado especializado en privilegios infantiles cuando un menor no es lo suficientemente maduro para ejercer su propio privilegio.

El abogado especializado en privilegios infantiles también puede renunciar al privilegio para otras comunicaciones confidenciales, como aquellas con una entidad religiosa o con un consejero sobre drogas y alcohol. Un abogado especializado en privilegios infantiles debe hacer valer el privilegio del niño y garantizar que la información se mantenga confidencial si el abogado decide que hacerlo es lo mejor para el niño. 

Lea la regla: Md. Rules, Título 9, Capítulo 200, Apéndice

Lea el caso: Nagle contra Hooks, 296 Md. 123 (Tribunal de Apelaciones de 1983)

Abogado de interés superior del niño

Un abogado de interés superior decide de forma independiente qué acuerdo de custodia cree que es mejor para el niño. El abogado debe decirle al tribunal lo que quiere el niño, pero no está obligado a pedirle al tribunal que haga lo que quiere el niño. Un abogado de interés superior puede compartir información confidencial con el tribunal (aunque normalmente los abogados deben mantener la confidencialidad de sus comunicaciones entre abogado y cliente). El tribunal decide en cada caso si designa un abogado de mejor interés.

Las Reglas de Maryland enumeran las razones que pueden convencer a un juez de nombrar un abogado que se interese por el mejor interés. Estas razones incluyen un alto nivel de conflicto e influencia y manipulación inapropiadas de los adultos. Un abogado de mejores intereses no puede testificar ni ser interrogado en el tribunal.
 

Lea la regla: Maryland Regla 9-205.1; Título 9, Capítulo 200, Apéndice

Abogado defensor del niño

Un defensor del niño actúa como abogado independiente del niño. Un defensor de menores debe tratar a un cliente infantil de la misma manera que trata a un cliente adulto. El abogado debe seguir las instrucciones del cliente, ya sea que crea o no que el curso de acción es lo mejor para el cliente. El abogado debe mantener confidenciales las comunicaciones entre abogado y cliente. Por lo general, un defensor de menores sólo es apropiado cuando el niño es maduro y piensa que sus propios intereses son diferentes a los de los padres.

Lea la regla: Md. Rules, Título 9, Capítulo 200, Apéndice

Alternativas a un defensor de menores - Cuando no hay un abogado que defienda en nombre del niño, el juez puede optar por entrevistar al niño en el despacho del juez para escuchar sus deseos u opiniones. Por lo general, el juez sólo entrevista al niño una vez, en el momento de la audiencia de fondo (la fecha principal del tribunal para el caso). Estas entrevistas son parte del caso oficial. No son confidenciales y generalmente quedan registrados.

Lea el caso: Marshall contra Stefanides, 17 Md.App. 364 (Tribunal de Apelaciones Especiales 1973)

¿Debe el tribunal nombrar un abogado para el niño cuando lo solicite?

No, el tribunal no está obligado a nombrar un abogado para el niño cada vez que lo solicite. La ley de Maryland permite a los tribunales designar abogados en casos de custodia infantil o manutención infantil impugnados, pero no exige que el tribunal lo haga.

Lea la ley: Código de Maryland, Derecho de Familia § 1-202

Lea el caso: Garg contra Garg, 393 Md. 225 (Tribunal de Apelaciones de 2006)

Pagar por el abogado designado

Por lo general, los padres deben pagar los honorarios del abogado de sus hijos, aunque es posible que se nombre a un defensor de menores sin costo para las partes. Es posible que se solicite a las partes involucradas en el caso que depositen dinero en una cuenta para pagar los honorarios del abogado. Un juez también puede dictar sentencia por los honorarios impagos.

Lea la ley: Código de Maryland, Derecho de Familia § 1-202

Una entrevista con el juez en la sala es menos costosa que recurrir a un abogado designado. Sin embargo, las entrevistas oficiales con los jueces pueden ser estresantes y aterradoras para el niño porque se llevan a cabo en el tribunal y porque el juez es un extraño para el niño. A diferencia de un defensor de menores, el juez no tendrá la oportunidad de desarrollar una relación con el niño. Además, el juez no puede reunir y revisar tanta evidencia como puede hacerlo el abogado de un niño.

Niños mayores

En raras ocasiones, un niño puede ser su propio defensor directo. En Maryland, un niño que tenga al menos 16 años tiene derecho a solicitar un cambio de custodia. El niño solicitaría al tribunal un cambio de su propio nombre. En términos generales, se siguen aplicando los criterios para demostrar un cambio sustancial en las circunstancias y los estándares de interés superior. 

NOTA: No se han informado decisiones de apelación que interpreten el estatuto de Maryland que establece este derecho a solicitar un cambio de custodia para un niño que tenga al menos 16 años.
 

Lea la ley: Código de Maryland, Derecho de Familia § 9-103